FREE FALL編集長 高須基一朗　日本スラックラインにすい星のごとく現れたのが早坂航太だといえる。四年前に、体操競技のバックボーンをひっさげてスラックラインの世界に突如として現れた彼は、一年でメキメキと実力をつけていった。彼がスラックラインを始めた初年度の日本オープンが終わった後には、その潜在能力を買われ、ノンタイトルでありながらも、エレファント・スラックラインのライダー契約者に抜擢。翌年の国内大会では台風の目として、多くのタイトルを奪取。彼は、バク宙回転、前宙回転など、体操競技では当たり前の要素を取り入れているスラックラインの技を次から次へ成功させて世界へその名をとどろかせていった。ダブルバット・フロントやフロッグ・フリップ、マッド・フリップ、縦系の回転技に関して言えば、2年前の2014年 日本国内では、彼の右に出るライバル的存在は一人もいなかった。これが日本の成長の分岐点ともいえる。世界で対等にわたりあい、当たり前に活躍する早坂の功績を見て、日本人は世界でも通用するということを根付かせた。

早坂航太が日本のスラックライン界の成長と底上げに一石投じたことへの余波…。 

FREEFALL編集長 高須基一朗　浅草で開催されたGIBBONスラックライン日本オープンの第二回大会のキッズ部門で細江樹(以下、ITSUKI)を見かけたのが最初の出会いとなる。日本スラックラインにかかわる初期メンバーならば、幼く笑顔が可愛いITSUKIといったイメージは、なかなか消えない。本当に無垢で可愛い少年だった。当時のキッズの部門では、今となってはトップライダーとして君臨する田中輝登、須藤美青、岡田亜佑美、と豪華な顔ぶれが名をそろえていた。まだまだキッズ部門にも競技人口が多くない時代ゆえに、男女混合のキッズ大会で運営された。そして、日本国内の公式大会で自身初の全国3位。残念ながら、キッズの頂点という栄冠には届かなかった。優勝は同世代の田中輝登。ここから、彼には同世代である田中輝登と、常に比較されるスラックライン・ライフがスタートした。二人のレベルは、互いに刺激を与え、その後も常に同等で成長を遂げていきスキルや技のバリエーションを増やしていく。そして6年の歳月が流れ、17歳になり、一般の部で大人顔負けのパフォーマンスを披露し、日本オープン2016で日本人最高位の準優勝に上り詰めたわけだ。準々決勝でライバルの一角を担う田中輝登が、本大会でまさかの敗退。その田中を破った河合稀一を相手に、ITSUKIは、隙を見せず全力を注ぎ試合に挑み、撃破。決勝へコマを進めた。決勝戦は、海外からの招待選手で難敵のアレックス・マンソン（米国）。決勝戦でも、ダブル＆ダブルの高得点の技をメイクするなど、本番で実力を発揮する強さを見せた。本当に僅差だったといえるが、結果は残念ながら準優勝。ITSUKIに軍配が上がることはなかったが、互いの武器である大技を出し尽くし、素晴らしい鬩ぎあいの決勝戦であった。これがGIBBONの公認大会ではなくて、SIルール（注釈①：下記参照）での戦いだったならば、間違いなく優勝はITSUKIだっただろう。とはいえ海外招待選手が日本の頂点を決める大会へ参加していることを差し引くと、結論から言えば、日本チャンピオンに上り詰めたのはITSUKIだ。うがった見方と関係者からお叱りをうける覚悟で、そう評価したいと思う。素晴らしい結果で、今シーズンを終え、来期に向けて大きな弾みになったことだろう。

GIBBON JAPAN小倉社長と会食